(1).jpg "Placa de altitud")
En 1870 se crea el Instituto Geográfico, que en 1873 pasaría a denominarse Instituto Geográfico y Estadístico, hoy Instituto Geográfico Nacional (IGN), organismo con competencias en cartografía o topografía, entre otras.
Uno de sus primeros objetivos fue la formación del Mapa Topográfico Nacional. Para su elaboración era fundamental medir y conocer las altitudes en España, con el fin de poder representar las curvas de nivel en el mapa. El datum altimétrico o cota cero adoptado fue el nivel medio del mar Mediterráneo en Alicante. Este se obtuvo a partir de cuatro observaciones diarias realizadas entre julio de 1870 y febrero de 1874, sobre una escala de mareas colocada en el muelle de Levante del puerto alicantino, en las conocidas como 'Escaleras de la Reina', llamadas así por Isabel II.
A partir del 1 de marzo de 1874 se instaló el primer mareógrafo de España, obra del ingeniero Adie, que comenzó a registrar científicamente el nivel del mar dicho puerto alicantino. Así, mediante mediciones topográficas de nivelación, se fueron trasladando las altitudes al resto de la España peninsular.